Durante su primera beca en un proyecto de presa en la región de las cuencas occidentales de Afganistán hace 6 años, Naser, que entonces era estudiante de ingeniería civil, se sorprendió al comprobar que todos los ingenieros de recursos hídricos eran extranjeros. Dada la importancia del agua potable para un país sin salida al mar donde la mayor parte del agua procede del deshielo de las montañas del Hindu Kush, ¿dónde estaban los ingenieros afganos de recursos hídricos? Fue en ese momento cuando Naser decidió centrar su carrera en la gestión de los recursos hídricos.
La importancia de reconstruir la experiencia nacional
Las tres últimas décadas de conflicto, desde la invasión soviética hasta la estadounidense, han dejado una huella imborrable en las instituciones y los ciudadanos afganos, en particular en el sistema educativo. Muchos de los que poseían una buena educación abandonaron el país debido al conflicto. Desde la década de 1980, ha ido creciendo una enorme brecha de información y habilidades, lo que impide a los ingenieros nacionales realizar análisis eficaces para reconstruir la infraestructura hídrica de Afganistán. Esto ha provocado una dependencia excesiva de los expertos internacionales para ejecutar proyectos de ingeniería hidráulica y de riego. Esto, a su vez, ha creado dificultades para la sostenibilidad de la gestión de los recursos hídricos en un país propenso a la sequía, donde el acceso a un suministro de agua potable fiable es un problema para el 45% de los hogares afganos.
Naser es ahora asesor técnico en la Corporación Afgana de Abastecimiento de Agua Urbana y Alcantarillado, donde asesora sobre la gestión de los recursos de aguas subterráneas. Es uno de los pocos ingenieros altamente cualificados en gestión de recursos hídricos de Afganistán. Representa una gran esperanza para que Afganistán gestione mejor sus recursos hídricos, reconstruya las infraestructuras hídricas dañadas o destruidas por años de guerra, negocie acuerdos transfronterizos sobre recursos hídricos con los países vecinos y se adapte a los efectos del cambio climático.
Empoderamiento a través de la educación
Naser fue uno de los treinta estudiantes que completaron un máster en gestión de recursos hídricos en el Instituto Asiático de Tecnología (AIT) en Tailandia, financiado por el Banco Asiático de Desarrollo a través del Proyecto de Fomento de la Capacidad para la Gestión de los Recursos Hídricos de las Cuencas Occidentales. El proyecto, ejecutado por Cowater en colaboración con el Ministerio de Energía y Agua de Afganistán, tenía como objetivo aumentar la capacidad de los ingenieros y profesionales afines en las regiones de las cuencas occidentales de Afganistán. Como institución líder centrada en la investigación de postgrado y en la promoción del cambio tecnológico y el desarrollo sostenible en la región de Asia-Pacífico, el AIT fue seleccionado por la calidad y la pertinencia de sus cursos para el contexto de los recursos hídricos en Afganistán.
A través de un proceso de contratación competitivo, se seleccionó a ingenieros y profesionales asociados de nivel inicial y medio del Ministerio de Energía y Agua y de la Universidad de Herat, la principal facultad de gestión de recursos hídricos de Afganistán, para participar. El objetivo era fortalecer la competencia profesional y, en última instancia, mejorar la gestión técnica y administrativa de los recursos hídricos y agrícolas en la región de las cuencas occidentales.
La selección de los estudiantes se basó en las credenciales académicas, la experiencia laboral en ingeniería y el compromiso de completar estudios académicos avanzados en ingeniería de gestión de recursos hídricos. En total, se seleccionó a seis mujeres y 24 hombres para participar. Se prestaron consideraciones específicas a los retos de la desigualdad de género en Afganistán, donde hay una participación significativamente menor de las mujeres en el campo de la ingeniería y las limitaciones sociales a sus movimientos.
Una de esas mujeres era Maryam, una ingeniera recién licenciada que nació durante el régimen talibán, que prohibió a las niñas y mujeres asistir a la escuela. Pasó su primera educación en escuelas clandestinas secretas para niñas, lo que no le impidió completar su licenciatura en ingeniería civil en la Universidad de Herat. Estaba motivada para obtener un máster en gestión de recursos hídricos y sobresalió en el examen de selección.
Durante los estudios en un entorno extranjero, era de suma importancia que a las estudiantes se les permitiera seguir el programa con la misma capacidad que a los hombres. Las mujeres que decidieron llevar a sus hijos más pequeños fueron alojadas y se les proporcionó cuidado infantil, lo que les permitió asistir a las clases y poder estudiar con la misma libertad que los hombres.
En este entorno de apoyo, los estudiantes obtuvieron buenos resultados en el competitivo y exigente programa. Al principio, Maryam se presionó mucho para tener éxito. Procedente de un entorno en el que nunca había estado expuesta a tanta diversidad de estudiantes, no se sentía a la altura de sus compañeros. Poco a poco superó esta falta de confianza en sus capacidades. Sus esfuerzos dieron sus frutos cuando fue una de las pocas estudiantes seleccionadas para realizar unas prácticas en la UNESCO en Bangkok.
Una experiencia enriquecedora
A través de conferencias y visitas a lugares, los estudiantes estuvieron expuestos a soluciones para abordar diferentes retos de los recursos hídricos. Para Naser, la exposición a diferentes mentalidades y formas de encontrar soluciones fue la parte más valiosa del programa: “Ahora que he vuelto a mi país, cuando intento resolver retos, pienso en lo que hacen otras personas en su país para abordar el mismo problema y lo adapto a nuestras propias necesidades aquí”
Los treinta estudiantes se graduaron y regresaron a Afganistán, lo que supone una tasa de éxito del 100%. En el primer mes de su regreso, Maryam consiguió un puesto en el Consejo de Investigación del Ministerio de Energía y Agua. Ahora está a cargo de la modelización y la presentación de informes hidrológicos. Para ella, completar su máster no solo fue esencial para conseguir este trabajo. Contribuyó a su nueva comprensión del impacto más amplio que puede tener ser una mujer en la gestión de los recursos hídricos en Afganistán. Se alegra de ser un ejemplo para otras mujeres jóvenes y de contribuir al creciente cuerpo de conocimientos sobre la gestión del agua en Afganistán.
Para Naser, era importante volver a Afganistán: “Volví y espero poder hacer de este país un lugar mejor para vivir para mi familia y para los demás”. Al igual que Maryam, su esperanza es que Afganistán sea capaz de resolver sus retos en materia de recursos hídricos y gestionar los recursos hídricos sin una dependencia excesiva de los expertos extranjeros. El proyecto puede ayudar a que la esperanza de Naser y Maryam se haga realidad: seis compañeros de su programa han regresado ahora como voluntarios a la Universidad de Herat. Están preparando la apertura del nuevo Departamento de Ingeniería y Gestión de Recursos Hídricos, reforzando el profesorado de la universidad en gestión del agua y garantizando que se recurra a la próxima generación de ingenieros hidráulicos afganos para ejecutar proyectos nacionales.
